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Le
premier occidental à découvrir le panda géant
Biographie
POUR
EN
SAVOIR
PLUS
<1>
A LIRE : Histoire du panda.
Le panda était déjà connu depuis des millénaires dans l’Orient mystérieux
lorsque son existence fut révélée au monde occidental.
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Le panda géant, c’est l’ancien “ours
du Père David”, du nom du religieux qui fut, en 1869, le premier
“occidental” à en découvrir un exemplaire, dans les montagnes
sud-occidentales de la Chine.
Naturaliste,
explorateur et missionnaire, c'est à l'âge de 34 ans que le Père Armand David
(1826-1900), de la Congrégation des Lazaristes, fut envoyé à Pékin. Là, il
fut mis à la tête d'une école et consacra ses loisirs à chercher des
spécimens de la flore et de la faune des environs de la capitale chinoise, tant
pour la collection de son école que pour celles du Muséum d'Histoire Naturelle
à Paris.
Les autorités dirigeantes du Muséum parisien, frappées de la qualité de ses
envois, persuadèrent ses supérieurs de lui permettre d'étendre son travail
scientifique et mirent à sa disposition les fonds nécessaires pour
entreprendre des voyages d'exploration dans nombre de régions encore inconnues
de la Chine. C'est ainsi que, pendant douze ans, le Père David parcourut la
Chine, prenant des notes et collectionnant des spécimens de mammifères,
d'oiseaux, d'insectes et de plantes.
Il est impossible de dresser une liste complète de tous les animaux que le
missionnaire Armand David a découvert. Notons cependant le célèbre cerf du
Père David (Elaphurus davdianus) et le panda géant.
Pendant l'hiver de 1868-1869, le Père David se trouvait au poste missionnaire
de Tchentou dans la province occidentale du Setchouan. Là, il entendit
étrangement parler de bêtes et de plantes remarquables que l'on trouvait dans
les montagnes et les forêts aux alentours du petit village de Moupin. En
particulier, on narrait que se trouvait dans cette région un ours blanc.
Après un pénible voyage à travers les montagnes, le Père David arriva le 1er
mars 1869 à Moupin et se mit aussitôt à explorer les environs à la recherche
de ces trésors du monde végétal et animal. Le 11 mars, comme il rentrait au
soir d'une journée passée dans les montagnes, il fut invité chez un fermier
du nom de Li; là, dans la chambre où il fut logé, il remarque aussitôt une
peau de ce fameux ours blanc qui, à la vérité, n'était pas totalement
blanc, mais blanc et noir. La joie du Père David ne connut plus de
bornes quand les chasseurs promirent de lui ramener un spécimen. Ils partirent
sur le champ et, le 23, revinrent avec un jeune panda géant qu'ils avaient
capturé vivant, mais qu'ensuite, ils avaient dû tuer pour faciliter son
transport. Plus tard, d'autres semblables animaux furent obtenus et expédiés
à Paris, où le professeur Alphonse Milne-Edwards (1835-1900) publia une
description détaillée de ce remarquable animal.
Le panda géant puisse-t-il rester longtemps encore comme un monument vivant,
pour ce grand naturaliste qui l'a découvert.
Quelques portraits
d'Armand David.
Extraite
de Wikipedia
Le père Armand David, né le 27 septembre 1826 à Espelette près de Bayonne et
mort le 10 novembre 1900 à Paris, est un missionnaire lazariste, un zoologiste et un botaniste français.
Armand David entre à la Congrégation de la Mission en 1848 et est ordonné prêtre en 1862. Parallèlement à ses études théologiques, il acquiert une
solide formation de naturaliste. Le père David est immédiatement envoyé en Chine, à Pékin où il commence à rassembler une grande collection d'objets
naturels, principalement des animaux mais aussi des plantes, des roches et des fossiles.
En 1863, il explore les montagnes à l'ouest de Pékin et l'année suivante celles situées au nord-est.
À la demande du gouvernement français, les spécimens les plus importants de sa collection sont envoyés à Paris où ils suscitent un grand intérêt. Le
Muséum national d'histoire naturelle le charge de parcourir la Chine pour augmenter ses collections végétale ou animale.
Il obtient la permission de son ordre de consacrer plus temps à ses recherches, ce qui lui permet de faire des expéditions plus lointaines et
plus longues. En 1866, il explore le sud de la Mongolie, et en 1868, l'est du Tibet.
Il retourne en France en 1870 avant de repartir en Chine deux ans plus tard pour un séjour de deux ans.
Il décrit pour la première fois de très nombreux animaux et plantes. Parmi les plus connus citons le buddléia, l'érable du Père David, le Cerf du père
David et le Panda dont Alphonse Milne-Edwards fait la description.
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